Cho tới đầu năm 2020, Taylor Swift không hề có ý định thực hiện một album phòng thu mới.[14] Sau khi phải hủy bỏ chuyến lưu diễn Lover Fest vì đại dịch COVID-19,[5] nữ ca sĩ tự cách ly bản thân. Trong khoảng thời gian này cô xem nhiều bộ phim, như Rear Window (1954), L.A. Confidential (1997), Mê cung thần nông (2006), Jane Eyre (2011), Câu chuyện hôn nhân (2019)[14] và Michael Jordan: Mùa giải cuối cùng (2020),[15] cũng như đọc nhiều sách hơn trước đây, đặc biệt là những cuốn sách "nói về quá khứ, về một thế giới không còn tồn tại nữa" như Rebecca (1938) của nữ nhà văn Daphne du Maurier.[16] Những câu chuyện giả tưởng đã truyền cảm hứng cho Swift vượt ra ngoài phong cách sáng tác tự truyện quen thuộc để thử nghiệm thêm nhiều phương pháp tường thuật khác nhau.[14] Trong thời điểm cách ly vì lệnh phong tỏa, cô thả trôi "vẩn vơ" trí tưởng tượng của mình trước khi tập hợp chúng lại thành một chuỗi những hình ảnh mà sau này sẽ trở thành Folklore.[17]

Album bắt đầu bằng những hình tượng. Một loạt những hình ảnh hiện ra trong đầu và khơi gợi trí tò mò của tôi. Các ngôi sao được vẽ xung quanh những vết sẹo. Một chiếc cardigan sau 20 năm vẫn đọng lại mùi hương của sự mất mát. Những chiếc thiết giáp hạm chìm sâu dưới đáy biển, sâu, sâu, thật sâu. Chiếc xích đu trên cây trong khu rừng thời thơ ấu của tôi. Những lời vội vã "hãy cùng nhau bỏ trốn nào" nhưng chẳng bao giờ thành hiện thực. Nắng tháng 8 đầm đìa, vơi dần như một chai rượu. Một quả cầu disco phản chiếu, treo lơ lửng trên sàn nhảy. Một chai whisky đầy vẫy gọi. Những đôi bàn tay đeo bao tay. Một sợi dây mà, chẳng thể biết là sẽ tốt hơn hay xấu đi, đã ràng buộc bạn với số phận của chính mình. Chẳng bao lâu sau, những hình ảnh trong đầu tôi đã trở thành những khuôn mặt, hoặc những cái tên, và rồi trở thành những nhân vật. Tôi thấy mình không chỉ viết những câu chuyện của riêng mình, mà còn viết về hoặc viết từ góc nhìn của những người mà tôi chưa từng gặp, những người tôi đã biết, hoặc những người tôi ước mình chưa từng biết.

— Swift nói về quá trình cô phát triển Folklore, Billboard[17]

Một số hình tượng mà nữ ca sĩ phát triển bao gồm: "Một người đàn ông lưu vong đang bước đi trên những con dốc đứng của một vùng đất xa lạ, tự hỏi làm thế nào mà mọi chuyện lại trở nên sai lầm một cách tồi tệ tới vậy. Một kẻ ngược đãi xuất hiện trong tang lễ của đối tượng bị ông làm cho ám ảnh. Một cậu bé mười bảy tuổi đứng trên hiên nhà, học cách nói lời xin lỗi. Những thiếu niên yêu nhau say đắm đang lang thang vòng quanh công viên High Line. Dean, ông của tôi, đặt chân đến Guadalcanal vào năm 1942. Một góa phụ xấu tính đang vui sướng trả thù cái thị trấn đã xua đuổi cô".[17] Swift "dồn tất cả những ý tưởng bất chợt, những giấc mơ, nỗi sợ và suy nghĩ" của mình vào các bài hát, và tìm đến những "người hùng âm nhạc" của cô để hợp tác.[18] Cô dự định phát hành Folklore vào đầu năm 2021, nhưng album "cuối cùng lại được hoàn thành" sớm hơn dự kiến và được phát hành luôn vào tháng 7 năm 2020, và nữ ca sĩ thậm chí còn chẳng hề đắn đo suy nghĩ về điều đó. Swift tiếp cận quá trình sáng tạo album không theo bất kỳ quy tắc nào. Cô giải thích rằng mình "từng áp đặt một vài tham số lên [bản thân] như, "Bài hát này nghe sẽ thế nào ở một sân vận động? Bài hát này nghe sẽ thế nào trên đài phát thanh?" Nếu bạn loại bỏ tất cả những tham số trên, bạn sẽ có gì? Và tôi đoán câu trả lời chính là Folklore".[16]